Como consecuencia de la igualdad de banderas en el Pabellón de las embarcaciones de guerra (debido a que en la mayor parte de ellas su color era el blanco, sobre el que se colocaba la heráldica correspondiente a cada país), el Rey Carlos III (1759-1788) decidió poner fin a tal confusión convocando un concurso de ideas, del que surgió el siguiente decreto:

"Decreto del Rey.
Para evitar los inconvenientes, y perjuicios, que ha hecho ver la experiencia puede ocasionar la Bandera nacional, de que usa mi Armada naval, y demas Embarcaciones Españolas, equivocándose á largas distancias, ó con vientos calmosos con las de otras Naciones; he resuelto, que en adelante usen mis Buques de guerra de Bandera dividida á lo largo en tres listas, de las que la alta, y la baxa sean encarnadas, y del ancho cada una de la quarta parte del total, y la de en medio amarilla, colocándose en esta el Escudo de mis Reales Armas reducido á los dos quarteles de Castilla, y Leon con la Corona Real encima; y el Gallardete con las mismas tres listas, y el Escudo á lo largo, sobre quadrado amarillo en la parte superior: Y de las demas Embarcaciones usen, sin Escudo, los mismos colores, debiendo ser la lista de en medio amarilla, y del ancho de la tercera parte de la Bandera, y cada una de las restantes partes dividida en dos listas iguales encarnada, y amarilla alternativamente, todo con arreglo al adjunto diseño. No podrá usarse de otros pavellones en los Mares del Norte por lo respectivo á Europa hasta el paralelo de Tenerife en el Océano, y en el Mediterraneo desde primero del año de mil setecientos ochenta y seis: en la América Septentrional desde principio de Julio siguiente; y en los demas Mares desde primero del año de mil setecientos ochenta y siete. Tendréislo entendido para su cumplimiento.=Señalado de mano de S.M. en Aranjuez á veinte y ocho de Mayo de mil setecientos ochenta y cinco.= A D. Antonio Valdés.

Es copia del Decreto original.
Valdés."

El artículo 4 de la Constitución Española de 27 de diciembre de 1978 (BOE nº 311, de 29 de diciembre) dice: La Bandera de España está formada por tres franjas horizontales, roja, amarilla y roja, siendo la amarilla de doble anchura que cada una de las rojas.

La enseña nacional es una sola bandera que se manifiesta en diversos tipos: la completa, con el escudo de España, que se emplea en los edificios civiles y militares del Estado y en sus buques de guerra; la de las unidades de las Fuerzas Armadas en las que se borda alrededor del escudo en letras negras el arma o cuerpo, nombre y número de la unidad, como también ocurre con los barcos citados; los estandartes en forma cuadrada para las unidades que los tengan reconocidos; y el grupo sin escudo al que pertenecen la bandera mercante y la bandera para las embarcaciones que no son de la Marina.

La BANDERA NACIONAL está regulada igualmente por una serie de Leyes y Decretos:

* Las Reales Ordenanzas de las Fuerzas Armadas, que reconocen la Bandera de España como acreedora del máximo respeto "... como símbolo de la Patria y su unidad".
* El Real Decreto 1511/1977 de fecha 21 de enero, sobre el Reglamento de Banderas, Insignias y Distintivos, en el que se establece su descripción, medidas, confección, usos y tamaños.
* La Ley 39/1981 de fecha 28 de octubre (BOE nº 271, de 12 de noviembre). Uso de la bandera de España y de otras banderas y enseñas.

Artículo 1º. "La Bandera de España simboliza la nación, es signo de soberanía, independencia, unidad e integridad de la patria y representa los valores superiores expresados en la Constitución".

Artículo 2º. 1. La bandera de España, de acuerdo con lo preceptuado en el artículo cuarto de la Constitución española, está formada por tres franjas horizontales, roja, amarilla y roja, siendo la amarilla de doble anchura que cada una de las rojas.

2. En la franja amarilla se podrá incorporar, en la forma que reglamentariamente se señale, el escudo de España.

El escudo de España figurará, en todo caso, en las banderas a que se refieren los apartados 1, 2, 3 y 4 del artículo siguiente.

Artículo 3º. 1. La bandera de España deberá ondear en el exterior y ocupar el lugar preferente en el interior de todos los edificios y establecimientos de la Administración central, institucional, autonómica, provincial o insular y municipal del Estado.

2. La bandera de España será la única que ondee y se exhiba en las sedes de los órganos constitucionales del Estado y en las de los órganos centrales de la Administración del Estado.

3. La bandera de España será la única que ondee en el asta de los edificios públicos militares y en los acuartelamientos, buques, aeronaves y cualesquiera otros establecimientos de las Fuerzas Armadas y de las Fuerzas de Seguridad del Estado.

4. La bandera de España (...) se colocará en los locales de las misiones diplomáticas y de las oficinas consulares, en las residencias de sus jefes y, en su caso, en sus medios de transporte oficial.

5. La bandera de España se enarbolará como pabellón en los buques, embarcaciones y artefactos flotantes españoles, cualquiera que sea su tipo, clase o actividad, con arreglo a lo que establezcan las disposiciones y usos que rigen la navegación.

Artículo 4º. En las Comunidades Autonómicas cuyos estatutos reconozcan una bandera propia, ésta se utilizará juntamente con la bandera de España en todos los edificios públicos civiles del ámbito territorial de aquélla, en los términos de lo dispuesto en el artículo sexto de la presente Ley.

Artículo 5º. Cuando los Ayuntamientos y Diputaciones o cualesquiera otras Corporaciones públicas utilicen sus propias banderas, lo harán junto a la bandera de España, en los términos de lo establecido en el artículo siguiente.

Artículo 6º. 1. Cuando se utilice la bandera de España ocupará siempre un lugar destacado, visible y de honor.

2. Si junto a ella se utilizan otras banderas, la bandera de España ocupará lugar preeminente y de máximo honor y las demás no podrán tener mayor tamaño.

Se entenderá como lugar preeminente y de máximo honor:

a) Cuando el número de banderas que ondeen juntas sea impar, la posición central.
b) Si el número de banderas que ondean juntas es par, de las dos posiciones que ocupen el centro, la de la derecha de la presidencia si la hubiere o la izquierda del observador.

Artículo 7º. Cuando la bandera de España deba ondear junto a la de otros Estados o naciones, lo hará de acuerdo con las normas y usos internacionales que rigen esta materia en las relaciones entre Estados, así como con las disposiciones y reglamentos internos de las organizaciones intergubernamentales y las conferencias internacionales.
* El Real Decreto 441/1981 de 27 de febrero (BOE nº 64, de 16 de marzo), regula la especificación técnica de los colores de la bandera de España en el sistema internacional CIELAB (el rojo y amarillo reciben la denominación respectiva de rojo bandera y amarillo gualda bandera).

Carlos III (1759-1788) instituyó la bandera encarnada y amarilla el 28 de mayo de 1785, de tres listas (la central, amarilla, de doble ancho) para los buques de guerra y la de cinco para las demás embarcaciones (para más información, ver el Real Decreto que está justo encima de este párrafo); la primera se convertiría, paso a paso, en la Bandera de España.

Por decreto de 12 de julio de 1808, dado en Vitoria, el autotitulado José I modifica la heráldica, y sobre un paño blanco utiliza sus armas, compaginándolas con las propias de los reinos de España.

Durante el reinado de Isabel II (1833-1868), y siendo presidente del Gobierno provisional Don Joaquín María López, se da en Madrid un Real Decreto de 13 de octubre de 1843 por el que banderas, estandartes y escarapelas adoptaban con carácter general los colores rojo y amarillo. En este decreto, la Reina Isabel II, al ser la Bandera Nacional el símbolo de la monarquía española, determinó que todas las banderas fuesen iguales en forma, dimensiones y colores a la Bandera de Guerra Española, teniendo en el centro el escudo de armas, ampliándose después en que se añadiría el aspa de Borgoña debajo del escudo.

En el reinado de Amadeo I (1870-1873), se respetaron tanto los colores como su heráldica, aunque se cambia el escusón con las armas reales de la Dinastía Borbón-Anjou, por las de Saboya.

La Primera República, por orden circular de 2 de octubre de 1873, suprime los símbolos monárquicos de la bandera (la corona y la cruz blanca de la Dinastía Saboya)

En el reinado de Alfonso XII (1874-1885) y con fecha de 10 de diciembre de 1878, se promulga una Instrucción sobre insignias, banderas, honores y saludos marítimos en cuyo artículo primero describe la Bandera nacional volviendo al mismo estado que en la época isabelina.

El 27 de abril de 1931, el Gobierno provisional de la II República promulgaba un decreto (Colección Legislativa del Ejército, numero 201) en cuyo artículo 1º se habla de la adopción como bandera nacional de la tricolor, descrita en el artículo 2º de la siguiente manera: "formada por tres bandas horizontales de igual ancho, siendo roja la superior, amarilla la central y morada oscura la inferior. En el centro de la banda amarilla figurará el escudo de España, adoptándose por tal el que figura en el reverso de las monedas de cinco pesetas acuñadas por el Gobierno provisional en 1869 y 1870", esto es: Castilla, León, Aragón, Navarra sin la esmeralda, y Granada en punta, acoladas la columnas de Hércules, sin coronas, y basadas en tierra y con un único listón entrelazándolas con la leyenda "Plus Ultra", al timbre corona mural. Además, se detalla que la bandera de endrizar en fortificiones, campamentos y edificios tendría las dimensiones de 135 de ancho por 225 de largo.

Por decreto nº77 de 28 de agosto de 1936 (Boletín Oficial del Estado nº14), firmado por el General Cabanellas, Presidente de la Junta de Defensa Nacional, "se restablece la bandera bicolor, roja y gualda, como bandera de España".

Por decreto de 2 de febrero de 1938, tras el alzamiento militar de 1936, se aprueba la nueva bandera roja y gualda a la que se añade el escudo de armas descrito más arriba (cuartelado, con el todo sobre el águila de San Juan...) Esta bandera era muy similar a la que posteriormente se aprobó mediante decreto el 11 de octubre de 1945 y que estaría vigente hasta el decreto de 21 de enero de 1977 (dos años después de la muerte de Franco y una vez en el trono S.M. el Rey Don Juan Carlos I)